В основе этого праздника — историческое событие: обретение равноапостольной царицей Еленой, матерью равноапостольного царя Константина, подлинного Креста, на котором был распят Иисус Христос. Римляне изменили до неузнаваемости место распятия и погребения Спасителя, завалив его и построив языческое капище. После тщательных раскопок были найдены три креста и отдельно — доска с надписью, которая была прикреплена ко Кресту Спасителя. Крест, на котором распят Иисус Христос, определили после исцеления женщины от тяжелой болезни и воскрешения умершего. Оба чуда произошли после возложения Креста.
Множество людей, собравшихся близ Голгофы, хотели увидеть Крест. Патриарх Макарий трижды воздвиг (поднял) его с высокого места. Народ благоговейно поклонился Кресту Господню. Это было началом праздника. Произошло это в 326 году.
В память об этом событии на всенощном бдении накануне праздника из алтаря на середину храма выносится для поклонения святой и животворящий Крест Христов. В песнопениях праздника вспоминается не только обретение креста в IV веке, но и крестная смерть Спасителя. В воспоминание страданий Христовых в день праздника установлен однодневный пост.