В греческом и славянском языках слово елей значит масло; кроме того, в греческом оно созвучно слову «милость». В Таинстве елеосвящения при помазании освященным маслом больной по молитве священнослужителей получает от Бога благодать, исцеляющую душевные немощи и телесные болезни и очищающую от забытых и неосознанных грехов. У этого Таинства несколько названий. В древних богослужебных книгах оно называется елеем, святым елеем, елеем, соединенным с молитвой. В нашем отечестве чаще всего употребляется название «елеосвящение». В народе оно называется соборованием, потому что по традиции совершает его собор из семи священнослужителей. Однако будет действительным и Таинство, если от лица Церкви совершит его один священник.

К этому Таинству больной должен быть приготовлен через Таинство покаяния. Хотя иногда и праведникам Господь Бог посылает болезни для духовного совершенствования, у большинства людей болезнь является результатом разрушительного действия греха. Поэтому в Священном Писании говорится, что истинным Врачом является Бог: Я Господь, целитель твой (Исх 15, 26). Любой болящий должен прежде всего обратиться к Богу, чтобы очиститься от грехов и исправить жизнь. Без этого помощь медицины может оказаться недейственной. Спаситель наш, когда к Нему принесли расслабленного для исцеления, прежде всего прощает ему грехи: Чадо! прощаются тебе грехи твои (Мк 2, 5). На связь прощения грехов и исцеления по молитве священников указывает и святой апостол Иаков (см.: Иак 5, 14-15). Святые отцы руководствовались библейским учением: «Кто создал душу, Тот сотворил и тело, и Кто исцеляет бессмертную душу, Тот может уврачевать и тело от временных страданий и болезней», — говорит преподобный Макарий Великий. О прощении грехов в Таинстве соборования пишет великий старец Амвросий Оптинский: «Сила Таинства елеосвящения состоит в том, что им прощаются в особенности грехи, забвенные по немощи человеческой, а по прощении грехов даруется и здравие телесное, аще воля Божия будет на сие». Мыслью о связи телесного исцеления с прощением грехов проникнуты все молитвы Таинства святого елея.

Святое Евангелие рассказывает о многочисленных чудесах исцелений, которые совершал Господь наш во время Своего земного служения. Благодать врачевания различных болезней Спаситель дал Своим ученикам — апостолам. В Евангелии говорится о том, что апостолы, которых Господь Иисус Христос послал на проповедь покаяния, многих больных мазали маслом и исцеляли (Мк 6, 13). Это свидетельствует о Божественном установленииТаинства елеосвящения.

Ближайший ученик Христов апостол Иаков говорит, что исцеляли молитвой и помазанием елея не только апостолы, но и пресвитеры: Болен ли кто из вас, пусть призовет пресвитеров Церкви, и пусть помолятся над ним, помазав его елеем во имя Господне. И молитва веры исцелит болящего, и восставит его Господь; и если он соделал грехи, простятся ему (Иак 5, 14-15).

В древности это Таинство совершалось несколькими пресвитерами и не было строго установлено их число. Дозволялось делать это и одному пресвитеру. В конце VIII или в начале IX века в Восточной Церкви елеосвящение совершали семь священников. Число это в Священном Писании символизирует совершенную полноту. В наших современных Требниках говорится о «седми священниках». Но, повторяем, и один пресвитер в случае нужды может совершать это Таинство.

Из слов святого апостола Иакова легко заключить, что это Таинство подается больному. При этом речь идет о тяжело болящем, которого святой апостол называет страждущим. Однако ни в Священном Писании, ни у святых отцов не говорится о том, что речь идет только об умирающих. У людей, не имеющих правильного церковного сознания, часто встречается серьезное заблуждение, что соборование совершается только над умирающими. Порой такие люди доходят даже до суеверия, думая, что больной умрет, если его соборовать. Мнение это совершенно неправильное и не имеет основания ни в заповеди апостола об елеосвящении, ни в чине, по которому оно с древности совершается в Православной Церкви.

По правилам Православной Церкви больной, над которым совершается елеосвящение, должен находиться в сознании.

Соборование не совершается над младенцами, не достигшими семи лет, поскольку врачевание больного находится в прямой связи с очищением его души от забытых и неосознанных грехов. Таинство святого елея может совершаться в храме, если больной в состоянии передвигаться, а также дома или в больнице.

Если соборование совершается в храме при участии многих прихожан, необходимо предварительно записаться (указать свое имя) за свечным ящиком для поминания его во время молитв.

Совершение над болящим Таинства елеосвящения как средства духовного врачевания не отменяет употребления естественных средств, данных Господом для врачевания наших болезней. И после соборования о болящем необходимо иметь заботу — приглашать врачей, давать лекарства, принимать другие меры к облегчению его состояния и выздоровлению.

После соборования больному следует в ближайшее время причаститься Святых Христовых Таин.